Magnus Hirschfeld e l'Istituto per la scienza sessuale

Magnus Hirschfeld (1868-1935) fu un medico ebreo tedesco che passò tutta la sua vita professionale a sostenere che chi amava, si vestiva o viveva al di fuori delle norme del suo tempo apparteneva alla natura, non ai tribunali penali. Nel 1919 aprì a Berlino l'Institut für Sexualwissenschaft, l'Istituto per la scienza sessuale, il primo del suo genere al mondo, dove le persone trans trovarono consulenza, documenti, lavoro e alcuni dei primi interventi chirurgici di affermazione di genere. Il 6 maggio 1933 studenti nazisti e membri delle SA lo misero a sacco, e pochi giorni dopo i suoi libri furono bruciati. Ecco cosa dicono le fonti, dove non concordano e perché la sua eredità fa ancora discutere.

Chi era Magnus Hirschfeld?

Hirschfeld nacque il 14 maggio 1868 a Kolberg, in Pomerania, una città che dal 1945 si chiama Kołobrzeg e si trova in Polonia. Veniva da una famiglia ebrea, studiò medicina e ottenne l'abilitazione di medico nel 1892. Nel 1896 trasferì il suo studio a Berlino-Charlottenburg, e da allora sesso, sessualità e genere furono al centro del suo lavoro.

Il 15 maggio 1897, con l'editore Max Spohr, il giurista Eduard Oberg e lo scrittore Franz Joseph von Bülow, fondò il Wissenschaftlich-humanitäres Komitee (Comitato scientifico-umanitario), descritto di solito come la prima organizzazione al mondo a battersi per i diritti gay. Il suo obiettivo principale era il Paragrafo 175, l'articolo del codice penale tedesco che dal 1871 puniva i rapporti sessuali tra uomini. Una prima petizione contro il paragrafo arrivò al Reichstag, il parlamento tedesco, nel 1898 e fallì. Nel 1929 una commissione del Reichstag votò per abolirlo, ma la modifica non arrivò mai al voto dell'aula. Una battaglia importante, però, il Comitato la vinse: dal 1909 contribuì a far cadere una proposta che voleva estendere la legge alle donne.

Il suo motto era per scientiam ad justitiam, attraverso la scienza verso la giustizia: era convinto che, se le persone avessero capito meglio la sessualità, i pregiudizi sarebbero svaniti. La sua idea centrale era quella degli stadi intermedi sessuali (sexuelle Zwischenstufen): nessuno è del tutto maschile o del tutto femminile, e ogni persona è una particolare mescolanza dei due. Nel 1919 fu tra gli autori e gli interpreti di Anders als die Andern (Diverso dagli altri), uno dei primi film a difendere apertamente gli uomini gay. Il film fu vietato nel 1920.

Tenne la sua vita privata lontana dal lavoro pubblico, anche se la lunga relazione con Karl Giese, che dirigeva la biblioteca e l'archivio dell'istituto, divenne un segreto di Pulcinella.

Che cos'era l'Istituto per la scienza sessuale?

L'istituto aprì il 6 luglio 1919 in una villa di Berlino-Tiergarten, all'angolo tra In den Zelten e Beethovenstraße, non lontano dal Reichstag. Apparteneva alla Repubblica di Weimar, la democrazia tedesca dal 1918 al 1933, quando molte persone, soprattutto nelle grandi città, mettevano in discussione in pubblico le norme di genere e sessuali.

Nel corso degli anni vi lavorarono più di 40 persone. Offriva consulenze, cure per le infezioni sessualmente trasmissibili, aiuto per la contraccezione e i problemi coniugali, conferenze pubbliche e serate di cinema. Ospitava la biblioteca e l'archivio di Hirschfeld, un museo che divenne una specie di attrazione turistica, e gli uffici del Comitato scientifico-umanitario e della Lega mondiale per la riforma sessuale. Hirschfeld abitava al piano di sopra. Chi non poteva pagare riceveva spesso consulenze o cure gratuite, e alcune di queste persone vivevano e lavoravano nell'edificio.

Alcune persone che lo visitavano ci rimasero: lo scrittore Christopher Isherwood visse per un periodo nel complesso e in seguito ne scrisse. Per le persone trans divenne qualcosa di più raro, un rifugio: un luogo dove essere visitate da medici che le prendevano sul serio, e a volte dove trovare un lavoro e un letto.

Che cosa fece l'istituto per le persone trans?

Hirschfeld scriveva delle persone trans molto prima che esistesse la parola trans. Nel 1910 pubblicò uno studio intitolato Die Transvestiten; coniò la parola tedesca del titolo come termine medico neutro, e lo US Holocaust Memorial Museum osserva che oggi è considerata da molti offensiva. La sua categoria era ampia. Comprendeva persone che occasionalmente si vestivano o si esibivano in drag e persone il cui genere non era quello che era stato loro assegnato alla nascita. Contro l'opinione prevalente del suo tempo, sosteneva inoltre che fosse una questione separata da chi attrae una persona, un'idea vicina al modo in cui oggi distinguiamo identità di genere e orientamento sessuale.

L'aiuto più concreto riguardava i documenti. Collaborando con la polizia di Berlino, Hirschfeld aiutò diverse persone a ottenere certificati speciali che permettevano loro di indossare gli abiti corrispondenti a chi erano senza essere arrestate per turbamento dell'ordine pubblico. L'istituto redigeva anche attestati medici che permettevano di cambiare il proprio nome con uno adatto al proprio genere.

Dava lavoro a persone trans che non riuscivano a trovarne altrove, come receptionist e personale di servizio, anche se si trattava per lo più di lavori umili. E tra gli anni Venti e i primi anni Trenta, medici legati all'istituto eseguirono alcuni dei primi interventi moderni di affermazione di genere. In un primo momento Hirschfeld aveva sconsigliato la chirurgia, poi arrivò a sostenerla, anche come modo per prevenire i suicidi. Robert Beachy, che ha studiato questa storia, ha descritto le operazioni come sperimentali e pericolose, e come sviluppate in gran parte su richiesta insistente delle persone in cura. I dettagli appartengono alle persone che li hanno vissuti, e lì li lasciamo.

Il vocabolario è cambiato dopo di lui. Un saggio di Hirschfeld del 1923 viene spesso citato come uno dei primi usi della parola transessuale, ma diventò una categoria clinica solo decenni dopo, negli Stati Uniti, grazie a Harry Benjamin, amico e collega di Hirschfeld, e ad altri. Oggi la parola generale è transgender.

Che cosa sappiamo delle persone che ci andarono?

Meno di quanto vorremmo. Della maggior parte delle persone che si rivolsero all'istituto non conosciamo il nome. Quando fu saccheggiato nel 1933, le cartelle cliniche furono distrutte insieme ai libri, e i resoconti dell'assalto riferiscono che gli studenti portarono via anche elenchi di nomi e indirizzi. Gran parte di ciò che sappiamo viene dalle poche persone che resero pubblica la propria storia, o la cui vita fu ricostruita molto più tardi. Nominiamo solo persone il cui nome fa già parte della documentazione storica pubblicata, e tralasciamo i dettagli medici.

La più nota è la pittrice danese Lili Elbe. Arrivò all'istituto nel febbraio 1930, vi incontrò Hirschfeld e proseguì per Dresda per altre operazioni; morì a Dresda nel settembre 1931. Il nostro ritratto di Lili Elbe racconta la sua storia, e come un romanzo e un film l'abbiano poi trasformata.

La storia di Dora Richter mostra quanto si possa ancora scoprire. Nacque nel 1892 in un villaggio della Boemia che allora si chiamava Seifen, oggi Ryžovna, nella Repubblica Ceca, e dal 1923 lavorò all'istituto come domestica. Gli studi la descrivono come la prima donna trans conosciuta ad aver avuto un intervento di affermazione di genere. Dopo l'assalto del maggio 1933 scomparve dalle fonti, e per decenni la ricerca ha dato per scontato che fosse morta durante l'attacco o in custodia poco dopo.

Non era così. Nel 2023 e nel 2024 le ricerche di Clara Hartmann l'hanno ritrovata nei registri parrocchiali, nei censimenti e negli archivi. Questi documenti mostrano che nell'aprile 1934 le autorità regionali di Praga approvarono il suo cambio di nome; che nel 1939 viveva nel suo villaggio natale e lavorava da casa come merlettaia; che nel 1946 fu espulsa insieme ad altre persone di lingua tedesca e si stabilì ad Allersberg, in Baviera; e che morì lì il 26 aprile 1966, a 74 anni. Di altre persone in cura si conosce il nome grazie a ricerche successive. Della maggior parte non si sa nulla, e quel silenzio fa parte di ciò che la distruzione ha portato via.

Che cosa accadde all'istituto nel 1933?

Hirschfeld era un bersaglio da anni, in quanto ebreo, gay, socialista e voce pubblica sul tema del sesso. Nel 1920 fu picchiato duramente per strada a Monaco (lo US Holocaust Memorial Museum data l'aggressione al 1921), e nel febbraio 1929 il giornale nazista Der Stürmer pubblicò in prima pagina una sua caricatura. Nel 1930 partì per un giro di conferenze che lo portò negli Stati Uniti, in Giappone, Cina, India, Egitto e Palestina, lasciando a Karl Giese la direzione dell'istituto. Avvertito di tenersi lontano dalla Germania, si stabilì in Svizzera, e non vi fece mai ritorno.

La mattina del 6 maggio 1933 gli studenti della Deutsche Studentenschaft, l'unione nazionale degli studenti, marciarono verso l'istituto con una banda di ottoni, fecero irruzione e cominciarono a distruggerlo e a saccheggiarlo. Più tardi, lo stesso giorno, arrivarono i membri delle SA, le squadre d'assalto del partito nazista, a continuare l'opera. Il 10 maggio la biblioteca e gli archivi furono bruciati sull'Opernplatz, l'odierna Bebelplatz, insieme a libri presi da biblioteche e librerie di tutta Berlino, e un busto di Hirschfeld proveniente dall'istituto fu portato al rogo. Le stime sul numero di libri dell'istituto andati distrutti vanno da oltre 10.000 a circa 25.000.

L'istituto fu costretto a chiudere. Hirschfeld, in esilio, vide il rogo della sua opera in un cinegiornale, in un cinema di Parigi, e in seguito il governo nazista gli revocò la cittadinanza. Tentò di fondare a Parigi un istituto che raccogliesse l'eredità di quello di Berlino, rinunciò nel 1934, si trasferì a Nizza e vi morì il 14 maggio 1935, giorno del suo 67° compleanno.

La persecuzione continuò. Nel 1935 i nazisti riscrissero il Paragrafo 175 per renderlo più ampio e più duro, e alcuni degli uomini perseguiti in base a quella norma furono mandati nei campi di concentramento, dove molti dovettero portare un triangolo rosa; la nostra guida ai simboli LGBTQ+ spiega come quel distintivo sia stato poi rivendicato. Nemmeno l'edificio dell'istituto sopravvisse alla guerra, anche se le fonti non concordano sul fatto che sia stato distrutto dai bombardamenti nel 1943 o durante la battaglia di Berlino nel 1945.

Perché la sua eredità fa ancora discutere?

Hirschfeld fu un pioniere, e fu un bersaglio della violenza nazista. Per molto tempo la storia si è fermata lì. Da allora la ricerca storica ha guardato più da vicino il resto del suo pensiero, e le valutazioni non sono unanimi.

• La sua scienza. Le sue teorie si basavano sulla biologia, e diverse sono state poi smentite. La Bundesstiftung Magnus Hirschfeld, una fondazione che porta il suo nome, osserva che il suo modo puramente medico e biologico di classificare le persone non ha retto, e che le sue idee hanno avuto un ruolo marginale nella sessuologia dopo la Seconda guerra mondiale.
• Eugenetica. Come buona parte del mondo scientifico del suo tempo, fu influenzato dall'eugenetica. Lo US Holocaust Memorial Museum osserva che respingeva le idee di gerarchia razziale, ma accettava che le persone con una diagnosi di alcolismo cronico o di determinate disabilità mentali non dovessero avere figli.
• Razzismo e colonialismo. Nel saggio storico Racism and the Making of Gay Rights (2022), Laurie Marhoefer sostiene che avesse idee razziste e sessiste, compresi passi contro le persone nere nei suoi scritti, pur condannando pubblicamente il razzismo. Marhoefer gli riconosce il merito di aver contribuito a creare un mondo in cui molte persone queer stanno meglio, e conclude che «non è un granché come eroe gay». Anche Heike Bauer, nei suoi studi, ha criticato la scarsa attenzione che la sua opera dedicava alla violenza coloniale.
• Outing. In un processo per diffamazione del 1907, parte dello scandalo noto come affare Eulenburg, testimoniò come perito che un generale dell'esercito era omosessuale, sperando di aiutare la causa contro il Paragrafo 175. Il processo scatenò invece un'ondata di ostilità antisemita e omofoba, e più tardi Hirschfeld concluse che aveva fatto fare passi indietro al movimento.
• La clinica stessa. Le persone trans trovarono all'istituto un aiuto reale, ma i lavori che offriva loro erano per lo più umili e gli interventi chirurgici erano sperimentali. L'istituto operava anche secondo le regole del suo tempo: una perizia che redasse nel 1924 presentava una persona trans in cura come intersex, quella che Hartmann definisce una tattica allora comune per ottenere la collaborazione dei funzionari.

Le organizzazioni che ne tengono viva la memoria sottolineano ciò che costruì e ciò che fu distrutto; chi lo critica, come Marhoefer, sottolinea le idee che lo accompagnavano. Non devi scegliere tra le due letture. Si può onorare ciò che l'istituto significò per le persone trans che ci andarono senza fingere che il suo fondatore avesse ragione su tutto.

Come viene ricordato oggi Hirschfeld?

Gran parte del suo lavoro andò perduta nel 1933, ma non tutto. Nel 1982 un gruppo di persone impegnate nella ricerca e nell'attivismo fondò a Berlino Ovest la Magnus-Hirschfeld-Gesellschaft, per studiare e preservare la sua eredità e quella dell'istituto, e da allora la società ha rintracciato molti documenti e oggetti dispersi. Il 6 luglio 1994, 75 anni dopo l'apertura, fu posta una targa commemorativa vicino al luogo dove sorgeva l'istituto. Nel 2008 una passeggiata della città fu ribattezzata Magnus-Hirschfeld-Ufer, e il 27 ottobre 2011 il governo federale tedesco istituì la Bundesstiftung Magnus Hirschfeld per finanziare ricerca, formazione e memoria.

Anche la sua influenza viaggiò. Harry Benjamin portò negli Stati Uniti il suo lavoro sulle persone trans, e più tardi altre persone che facevano ricerca negli Stati Uniti, tra cui Alfred Kinsey, usarono il tipo di questionario che Hirschfeld aveva messo a punto a Berlino.

Ottobre è l'LGBT History Month negli Stati Uniti, nato nel 1994 per iniziativa di Rodney Wilson, insegnante del Missouri, e l'istituto è una delle tappe della nostra guida al mese e alla storia trans da conoscere. Per uno sguardo più ampio, leggi chi è stata la prima persona transgender?