Magnus Hirschfeld et l'Institut de sexologie de Berlin

Magnus Hirschfeld (1868-1935) était un médecin juif allemand qui a passé sa vie professionnelle à soutenir que les personnes qui aimaient, s'habillaient ou vivaient en dehors des normes de son époque relevaient de la nature, et non de la justice pénale. En 1919, il a ouvert à Berlin l'Institut für Sexualwissenschaft (Institut de sexologie), le premier du genre au monde, où des personnes trans ont trouvé des conseils, de l'aide pour leurs papiers, du travail et certaines des toutes premières chirurgies d'affirmation de genre. Le 6 mai 1933, des étudiants nazis et des membres de la SA l'ont saccagé, et quelques jours plus tard ses livres ont été brûlés. Voici ce que disent les sources, là où elles divergent, et pourquoi son héritage fait encore débat.

Qui était Magnus Hirschfeld ?

Hirschfeld est né le 14 mai 1868 à Kolberg, en Poméranie, une ville qui est devenue Kołobrzeg, en Pologne, en 1945. Issu d'une famille juive, il a étudié la médecine et obtenu son diplôme de médecin en 1892. En 1896, il a installé son cabinet à Berlin-Charlottenburg, et à partir de là, le sexe, la sexualité et le genre ont été au centre de son travail.

Le 15 mai 1897, avec l'éditeur Max Spohr, le juriste Eduard Oberg et l'écrivain Franz Joseph von Bülow, il a fondé le Wissenschaftlich-humanitäres Komitee (Comité scientifique-humanitaire), généralement présenté comme la première organisation au monde à militer pour les droits des homosexuels. Sa cible principale était le paragraphe 175, l'article du code pénal allemand qui punissait les relations sexuelles entre hommes depuis 1871. Une première pétition contre ce texte a été adressée au Reichstag, le Parlement allemand, en 1898, sans succès. En 1929, une commission du Reichstag a voté l'abrogation du paragraphe, mais la réforme n'a jamais été soumise au vote de l'assemblée plénière. Le comité a tout de même gagné un combat important : à partir de 1909, il a contribué à faire échouer un projet qui visait à étendre la loi aux femmes.

Sa devise était per scientiam ad justitiam, par la science vers la justice : il pensait que si les gens comprenaient mieux la sexualité, les préjugés s'effaceraient. Son idée centrale était celle des intermédiaires sexuels (sexuelle Zwischenstufen) : personne n'est entièrement masculin ou entièrement féminin, et chaque personne est un mélange particulier des deux. En 1919, il a coécrit Anders als die Andern (Différent des autres), l'un des premiers films à plaider ouvertement la cause des hommes gays, et il y a joué. Le film a été interdit en 1920.

Il tenait sa vie privée à l'écart de son travail public, même si sa longue relation avec Karl Giese, qui dirigeait la bibliothèque et les archives de l'institut, est devenue un secret de Polichinelle.

Qu'était l'Institut de sexologie ?

L'institut a ouvert le 6 juillet 1919 dans une villa de Berlin-Tiergarten, à l'angle d'In den Zelten et de la Beethovenstraße, non loin du Reichstag. Il était un produit de la république de Weimar, la démocratie allemande de 1918 à 1933, une époque où beaucoup de gens, surtout dans les grandes villes, remettaient en cause en public les normes de genre et de sexualité.

Plus de 40 personnes y ont travaillé au fil des ans. On y proposait des consultations, le traitement des infections sexuellement transmissibles, de l'aide pour la contraception et les difficultés de couple, ainsi que des conférences publiques et des soirées de cinéma. Il abritait la bibliothèque et les archives de Hirschfeld, un musée devenu une sorte d'attraction touristique, et les bureaux du Comité scientifique-humanitaire et de la Ligue mondiale pour la réforme sexuelle. Hirschfeld vivait à l'étage. Les personnes qui ne pouvaient pas payer étaient souvent conseillées ou soignées gratuitement, et certaines vivaient et travaillaient dans le bâtiment.

Certaines personnes de passage sont restées : l'écrivain Christopher Isherwood a vécu un temps dans l'ensemble de bâtiments et l'a raconté plus tard. Pour les personnes trans, l'institut est devenu quelque chose de plus rare, un refuge : un endroit où être vues par des médecins qui les prenaient au sérieux, et parfois trouver un emploi et un lit.

Qu'a fait l'institut pour les personnes trans ?

Hirschfeld écrivait sur les personnes trans bien avant que le mot trans existe. En 1910, il a publié une étude intitulée Die Transvestiten ; il a forgé le mot allemand de son titre comme un terme médical neutre, et le United States Holocaust Memorial Museum note qu'il est aujourd'hui largement considéré comme offensant. Sa catégorie était large. Elle englobait des personnes qui s'habillaient ou se produisaient occasionnellement en drag, et des personnes dont le genre n'était pas celui qui leur avait été assigné à la naissance. À rebours de l'opinion dominante de son temps, il soutenait aussi que c'était une question distincte de celle de savoir par qui on est attiré, ce qui est proche de la façon dont on distingue aujourd'hui l'identité de genre et l'orientation sexuelle.

L'aide la plus concrète passait par les papiers. En lien avec la police de Berlin, Hirschfeld a aidé plusieurs personnes à obtenir des certificats spéciaux qui leur permettaient de porter les vêtements correspondant à qui elles étaient sans être arrêtées pour trouble à l'ordre public. L'institut rédigeait aussi des attestations médicales qui permettaient de changer son prénom pour un prénom conforme à son genre.

Il donnait du travail à des personnes trans qui n'en trouvaient nulle part ailleurs, comme réceptionnistes et personnel de maison, même s'il s'agissait surtout d'emplois subalternes. Et dans les années 1920 et au début des années 1930, des médecins liés à l'institut ont pratiqué certaines des toutes premières chirurgies modernes d'affirmation de genre. Hirschfeld avait d'abord déconseillé la chirurgie, puis il en est venu à la soutenir, en partie comme un moyen de prévenir le suicide. L'historien Robert Beachy a décrit ces opérations comme expérimentales et dangereuses, et comme mises au point en grande partie à la demande insistante des personnes concernées. Les détails appartiennent aux personnes qui les ont vécus, et nous les leur laissons.

Le vocabulaire a évolué après lui. Un essai de Hirschfeld de 1923 est souvent cité comme l'un des premiers emplois du mot transsexuel, mais celui-ci n'est devenu une catégorie clinique que des décennies plus tard, aux États-Unis, sous l'impulsion de Harry Benjamin, ami et collègue de Hirschfeld, et d'autres. Aujourd'hui, transgenre est le terme général.

Que sait-on des personnes qui y sont allées ?

Moins qu'on ne le voudrait. La plupart des personnes venues à l'institut ne sont pas connues par leur nom. Lors du pillage de 1933, ses dossiers cliniques ont été détruits en même temps que les livres, et les récits du saccage disent que les étudiants ont aussi emporté des listes de noms et d'adresses. Une grande partie de ce qu'on sait vient des quelques personnes qui ont rendu leur histoire publique, ou dont la vie a été retracée bien plus tard. Nous ne nommons que des personnes dont le nom fait déjà partie de l'histoire publiée, et nous laissons de côté les détails médicaux.

La plus connue est la peintre danoise Lili Elbe. Elle est venue à l'institut en février 1930, y a rencontré Hirschfeld, puis est partie à Dresde pour d'autres opérations ; elle est morte à Dresde en septembre 1931. Notre portrait de Lili Elbe raconte son histoire, et comment un roman puis un film l'ont ensuite réécrite.

L'histoire de Dora Richter montre tout ce qu'on peut encore retrouver. Elle est née en 1892 dans un village de Bohême qui s'appelait alors Seifen, aujourd'hui Ryžovna, en République tchèque, et à partir de 1923, elle a travaillé à l'institut comme employée de maison. Les chercheurs la décrivent comme la première femme trans connue à avoir bénéficié d'une chirurgie d'affirmation de genre. Après le saccage de mai 1933, elle a disparu des archives, et pendant des décennies, les chercheurs ont supposé qu'elle était morte pendant l'attaque ou en détention peu après.

Ce n'était pas le cas. En 2023 et 2024, les recherches de Clara Hartmann ont permis de retrouver sa trace dans des registres paroissiaux, des recensements et des fonds d'archives. Ces documents montrent que les autorités régionales de Prague ont approuvé son changement de nom en avril 1934 ; qu'en 1939, elle vivait dans son village natal, où elle travaillait à domicile comme dentellière ; qu'elle a été expulsée avec d'autres germanophones en 1946 et s'est installée à Allersberg, en Bavière ; et qu'elle y est morte le 26 avril 1966, à 74 ans. D'autres personnes passées par l'institut sont connues par leur nom grâce à des recherches plus tardives. La plupart ne le sont pas du tout, et ce silence fait partie de ce que la destruction a emporté.

Qu'est-il arrivé à l'institut en 1933 ?

Hirschfeld était une cible depuis des années, en tant que juif, homosexuel, socialiste et voix publique sur les questions sexuelles. Il a été violemment battu dans la rue à Munich en 1920 (le United States Holocaust Memorial Museum date l'agression de 1921), et en février 1929, le journal nazi Der Stürmer a mis une caricature de lui en une. En 1930, il est parti pour une tournée de conférences qui l'a mené aux États-Unis, au Japon, en Chine, en Inde, en Égypte et en Palestine, en laissant à Karl Giese la direction de l'institut. Averti qu'il valait mieux ne pas rentrer en Allemagne, il s'est installé en Suisse, et il n'y est jamais retourné.

Le matin du 6 mai 1933, des étudiants de la Deutsche Studentenschaft, l'union nationale des étudiants, ont marché jusqu'à l'institut avec une fanfare, y sont entrés de force et ont commencé à le saccager et à le piller. Des membres de la SA, les sections d'assaut du parti nazi, sont venus plus tard dans la journée pour continuer. Le 10 mai, la bibliothèque et les archives ont été brûlées sur l'Opernplatz, l'actuelle Bebelplatz, avec des livres pris dans des bibliothèques et des librairies de tout Berlin, et un buste de Hirschfeld provenant de l'institut a été porté jusqu'au bûcher. Les estimations du nombre de livres de l'institut détruits vont de plus de 10 000 à environ 25 000.

L'institut a été contraint de fermer. Hirschfeld, en exil, a vu l'autodafé de son œuvre aux actualités, dans un cinéma parisien, et le gouvernement nazi lui a plus tard retiré sa nationalité. Il a essayé de fonder un institut pour prendre le relais à Paris, y a renoncé en 1934, s'est installé à Nice, et y est mort le 14 mai 1935, le jour de ses 67 ans.

La persécution a continué. En 1935, les nazis ont réécrit le paragraphe 175 pour l'élargir et le durcir, et certains des hommes poursuivis en vertu de ce texte ont été envoyés dans des camps de concentration, où beaucoup ont dû porter un triangle rose ; notre guide des symboles LGBTQ+ explique comment cet insigne a ensuite été réapproprié. Le bâtiment de l'institut n'a pas non plus survécu à la guerre, même si les sources divergent sur la question de savoir s'il a été détruit par les bombardements de 1943 ou pendant la bataille de Berlin, en 1945.

Pourquoi son héritage fait-il encore débat ?

Hirschfeld a été un pionnier, et il a été une cible de la violence nazie. Pendant longtemps, c'était l'essentiel de l'histoire. Depuis, les historiens ont examiné de plus près le reste de sa pensée, et tous n'en jugent pas le poids de la même façon.

• Sa science. Ses théories reposaient sur la biologie, et plusieurs ont depuis été discréditées. La Bundesstiftung Magnus Hirschfeld, une fondation qui porte son nom, note que sa façon purement médicale et biologique de classer les gens n'a pas résisté au temps, et que ses idées ont joué un rôle mineur dans la sexologie après la Seconde Guerre mondiale.
• L'eugénisme. Comme beaucoup de scientifiques de son temps, il a été influencé par l'eugénisme. Le United States Holocaust Memorial Museum note qu'il rejetait l'idée d'une hiérarchie des races, mais admettait que les personnes diagnostiquées comme atteintes d'alcoolisme chronique ou de certains handicaps mentaux ne devaient pas avoir d'enfants.
• Race et empire colonial. Dans Racism and the Making of Gay Rights (2022), Laurie Marhoefer, spécialiste d'histoire, soutient qu'il avait des opinions racistes et sexistes, dont des passages anti-Noirs dans ses écrits, alors même qu'il dénonçait publiquement le racisme. Marhoefer lui reconnaît d'avoir contribué à bâtir un monde où beaucoup de personnes queer vivent mieux, et conclut qu'il « ne fait pas un très bon héros gay ». Heike Bauer, universitaire, a également critiqué le peu d'attention que son œuvre accordait à la violence coloniale.
• L'outing. Lors d'un procès en diffamation de 1907, un épisode du scandale connu sous le nom d'affaire Eulenburg, il a témoigné comme expert qu'un général de l'armée était homosexuel, en espérant que cela servirait la cause contre le paragraphe 175. Le procès a au contraire déclenché une vague d'hostilité antisémite et homophobe, et il en a conclu plus tard qu'il avait fait reculer le mouvement.
• La clinique elle-même. Des personnes trans ont trouvé une aide réelle à l'institut, mais les emplois qu'il leur offrait étaient surtout subalternes, et les chirurgies étaient expérimentales. Il travaillait aussi dans le cadre des règles de son époque : un avis d'expert qu'il a rédigé en 1924 présentait une personne trans qu'il suivait comme intersexe, ce que Hartmann décrit comme une tactique courante à l'époque pour obtenir la coopération de l'administration.

Les organisations qui entretiennent sa mémoire mettent l'accent sur ce qu'il a construit et sur ce qui a été détruit ; des critiques comme Marhoefer insistent sur les idées qui allaient avec. Tu n'as pas à choisir entre les deux. On peut honorer ce que l'institut a représenté pour les personnes trans qui y sont allées sans prétendre que son fondateur avait raison sur tout.

Quelle mémoire garde-t-on de Hirschfeld aujourd'hui ?

Une grande partie de son œuvre a été perdue en 1933, mais pas toute. En 1982, des chercheurs et des militants ont fondé la Magnus-Hirschfeld-Gesellschaft à Berlin-Ouest pour étudier et préserver son héritage et celui de l'institut, et elle a depuis retrouvé de nombreux documents et objets dispersés. Une plaque commémorative a été posée près de l'ancien emplacement de l'institut le 6 juillet 1994, 75 ans après son ouverture. En 2008, une promenade de la ville a été rebaptisée Magnus-Hirschfeld-Ufer, et le 27 octobre 2011, le gouvernement fédéral allemand a créé la Bundesstiftung Magnus Hirschfeld pour financer la recherche, l'éducation et le travail de mémoire.

Son influence a aussi voyagé. Harry Benjamin a emporté aux États-Unis son travail sur les personnes trans, et plus tard, des chercheurs américains, dont Alfred Kinsey, ont utilisé le type de questionnaire que Hirschfeld avait mis au point à Berlin.

Octobre est le Mois de l'histoire LGBT aux États-Unis, lancé en 1994 par un enseignant du Missouri, Rodney Wilson, et l'institut est l'une des étapes de notre guide du mois et de l'histoire trans à connaître. Pour prendre plus de recul, lis qui a été la première personne transgenre ?