Magnus Hirschfeld y el Instituto para la Ciencia Sexual

Magnus Hirschfeld (1868-1935) fue un médico judío alemán que dedicó su vida profesional a defender que las personas que amaban, vestían o vivían fuera de las normas de su época pertenecían a la naturaleza, no a los tribunales penales. En 1919 abrió en Berlín el Institut für Sexualwissenschaft (Instituto para la Ciencia Sexual), el primero de su tipo en el mundo, donde personas trans encontraron asesoramiento, ayuda con sus papeles, trabajo y algunas de las primeras cirugías de afirmación de género. El 6 de mayo de 1933, estudiantes nazis y miembros de las SA lo saquearon, y días después sus libros fueron quemados. Esto es lo que dicen las fuentes, en qué discrepan y por qué su legado sigue siendo objeto de debate.

¿Quién fue Magnus Hirschfeld?

Hirschfeld nació el 14 de mayo de 1868 en Kolberg, en Pomerania, una ciudad que desde 1945 es Kołobrzeg, en Polonia. Procedía de una familia judía, estudió Medicina y obtuvo el título de médico en 1892. En 1896 trasladó su consulta a Berlín-Charlottenburg, y a partir de entonces el sexo, la sexualidad y el género fueron el centro de su trabajo.

El 15 de mayo de 1897, junto con el editor Max Spohr, el abogado Eduard Oberg y el escritor Franz Joseph von Bülow, fundó el Wissenschaftlich-humanitäres Komitee (Comité Científico-Humanitario), considerado normalmente la primera organización del mundo que hizo campaña por los derechos de los gais. Su principal objetivo era el párrafo 175, el artículo del código penal alemán que castigaba el sexo entre hombres desde 1871. Una primera petición contra él llegó al Reichstag, el Parlamento alemán, en 1898, y fracasó. En 1929, una comisión del Reichstag votó a favor de derogar el párrafo, pero el cambio nunca llegó a votarse en el pleno. El comité sí ganó una batalla importante: a partir de 1909 ayudó a frenar una propuesta para extender la ley a las mujeres.

Su lema era per scientiam ad justitiam, por la ciencia hacia la justicia: creía que, si la gente entendía mejor la sexualidad, los prejuicios desaparecerían. Su idea central era la de los intermedios sexuales (sexuelle Zwischenstufen): nadie es del todo masculino ni del todo femenino, y cada persona es una mezcla particular de ambas cosas. En 1919 coescribió Anders als die Andern (Diferente de los demás), una de las primeras películas que defendieron abiertamente a los hombres gais, y apareció en ella. Fue prohibida en 1920.

Mantuvo su vida privada al margen de su trabajo público, aunque su larga relación con Karl Giese, que dirigía la biblioteca y el archivo del instituto, se convirtió en un secreto a voces.

¿Qué era el Instituto para la Ciencia Sexual?

El instituto abrió el 6 de julio de 1919 en una villa de Berlín-Tiergarten, en la esquina de In den Zelten con Beethovenstraße, no muy lejos del Reichstag. Era un producto de la República de Weimar, la democracia alemana de 1918 a 1933, cuando mucha gente, sobre todo en las grandes ciudades, desafiaba en público las normas de género y sexualidad.

Más de 40 personas trabajaron allí a lo largo de los años. Ofrecía asesoramiento, tratamiento de infecciones de transmisión sexual, ayuda con la anticoncepción y con problemas matrimoniales, además de conferencias públicas y sesiones de cine. Albergaba la biblioteca y el archivo de Hirschfeld, un museo que llegó a ser casi una atracción turística y las oficinas del Comité Científico-Humanitario y de la Liga Mundial para la Reforma Sexual. Hirschfeld vivía en el piso de arriba. A las personas que no podían pagar se las solía asesorar o tratar gratis, y algunas vivían y trabajaban en el edificio.

Algunas personas que llegaron de visita se quedaron: el escritor Christopher Isherwood vivió un tiempo en el complejo y más tarde escribió sobre ello. Para las personas trans se convirtió en algo más raro, un refugio: un lugar donde las atendían médicos que las tomaban en serio y donde, a veces, encontraban un trabajo y una cama.

¿Qué hizo el instituto por las personas trans?

Hirschfeld escribía sobre personas trans mucho antes de que existiera la palabra trans. En 1910 publicó un estudio titulado Die Transvestiten; acuñó la palabra alemana del título como término médico neutral, y el United States Holocaust Memorial Museum señala que hoy se considera ampliamente ofensiva. Su categoría era amplia. Abarcaba a personas que de vez en cuando se vestían o actuaban en drag y a personas cuyo género no era el que se les había asignado al nacer. En contra de la opinión mayoritaria de su época, sostenía además que esto era una cuestión distinta de quién le atrae a alguien, algo cercano a como hoy separamos la identidad de género de la orientación sexual.

La ayuda más concreta fue con los papeles. En colaboración con la policía de Berlín, Hirschfeld ayudó a varias personas a obtener certificados especiales que les permitían llevar la ropa acorde con quienes eran sin que las detuvieran por alteración del orden público. El instituto también redactaba certificados médicos que permitían cambiar el nombre de pila por uno acorde con el propio género.

Dio trabajo a personas trans que no lo encontraban en ningún otro sitio, como recepcionistas y personal doméstico, aunque en su mayoría eran trabajos de baja categoría. Y en los años veinte y principios de los treinta, médicos vinculados al instituto realizaron algunas de las primeras cirugías modernas de afirmación de género. Al principio, Hirschfeld desaconsejó la cirugía, y después pasó a apoyarla, en parte como forma de prevenir el suicidio. El historiador Robert Beachy ha descrito estas operaciones como experimentales y peligrosas, y como desarrolladas en gran parte a petición insistente de las propias personas que se sometían a ellas. Los detalles pertenecen a quienes pasaron por ellas, y ahí los dejamos.

El vocabulario cambió después de él. Un ensayo de Hirschfeld de 1923 se cita a menudo como uno de los primeros usos de la palabra transexual, pero no se convirtió en una categoría clínica hasta décadas después, en Estados Unidos, de la mano de Harry Benjamin, amigo y colega de Hirschfeld, y de otras personas. Hoy transgénero es la palabra general.

¿Qué sabemos de las personas que acudieron allí?

Menos de lo que nos gustaría. De la mayoría de las personas que acudieron al instituto no se conoce el nombre. Cuando fue saqueado en 1933, sus historiales clínicos se destruyeron junto con los libros, y los relatos del asalto cuentan que los estudiantes se llevaron también listas de nombres y direcciones. Gran parte de lo que sabemos procede de las pocas personas que hicieron pública su propia historia, o cuyas vidas se reconstruyeron mucho después. Solo nombramos a personas cuyo nombre ya forma parte del registro histórico publicado, y dejamos fuera los detalles médicos.

La más conocida es la pintora danesa Lili Elbe. Llegó al instituto en febrero de 1930, conoció allí a Hirschfeld y siguió hasta Dresde para someterse a otras operaciones; murió en Dresde en septiembre de 1931. Nuestro retrato de Lili Elbe cuenta su historia y cómo una novela y una película la transformaron más tarde.

La historia de Dora Richter muestra cuánto se puede encontrar todavía. Nació en 1892 en un pueblo de Bohemia que entonces se llamaba Seifen, hoy Ryžovna, en la República Checa, y desde 1923 trabajó en el instituto como empleada doméstica. Los investigadores la describen como la primera mujer trans conocida que se sometió a una cirugía de afirmación de género. Tras el asalto de mayo de 1933 desapareció de los registros, y durante décadas los investigadores dieron por hecho que había muerto en el ataque o bajo custodia poco después.

No había muerto. En 2023 y 2024, la investigación de Clara Hartmann siguió su rastro en registros parroquiales, censos y archivos. Esos documentos muestran que las autoridades regionales de Praga aprobaron su cambio de nombre en abril de 1934; que en 1939 vivía en su pueblo natal y trabajaba desde casa como encajera; que fue expulsada junto con otras personas de habla alemana en 1946 y se instaló en Allersberg, en Baviera; y que murió allí el 26 de abril de 1966, a los 74 años. De otras personas que pasaron por el instituto se conoce el nombre gracias a investigaciones posteriores. De la mayoría no se sabe nada, y ese silencio forma parte de lo que se llevó la destrucción.

¿Qué le pasó al instituto en 1933?

Hirschfeld llevaba años siendo un blanco, como judío, como hombre gay, como socialista y como voz pública sobre el sexo. Le dieron una fuerte paliza en plena calle en Múnich en 1920 (el United States Holocaust Memorial Museum sitúa la agresión en 1921), y en febrero de 1929 el periódico nazi Der Stürmer publicó una caricatura suya en portada. En 1930 emprendió una gira de conferencias que lo llevó a Estados Unidos, Japón, China, la India, Egipto y Palestina, y dejó a Karl Giese al frente del instituto. Como le advirtieron que no volviera a Alemania, se instaló en Suiza, y nunca regresó.

La mañana del 6 de mayo de 1933, estudiantes de la Deutsche Studentenschaft, la unión nacional de estudiantes, marcharon hasta el instituto con una banda de música, entraron por la fuerza y empezaron a destrozarlo y saquearlo. Miembros de las SA, las tropas de asalto del partido nazi, llegaron más tarde ese mismo día para continuar. El 10 de mayo, la biblioteca y los archivos ardieron en la Opernplatz, la actual Bebelplatz, junto con libros sacados de bibliotecas y librerías de todo Berlín, y un busto de Hirschfeld que estaba en el instituto se llevó hasta la hoguera. Las estimaciones de cuántos libros del instituto se destruyeron van de más de 10 000 a unos 25 000.

El instituto tuvo que cerrar. Hirschfeld, en el exilio, vio la quema de su obra en un noticiario, en un cine de París, y más tarde el Gobierno nazi le retiró la nacionalidad. Intentó fundar en París un instituto que tomara el relevo, desistió en 1934, se trasladó a Niza y murió allí el 14 de mayo de 1935, el día en que cumplía 67 años.

La persecución continuó. En 1935, los nazis reescribieron el párrafo 175 para hacerlo más amplio y más duro, y algunos de los hombres procesados en virtud de él fueron enviados a campos de concentración, donde muchos tuvieron que llevar un triángulo rosa; nuestra guía de símbolos LGBTQ+ explica cómo ese distintivo se reivindicó después. El edificio del instituto tampoco sobrevivió a la guerra, aunque las fuentes no coinciden en si fue destruido por los bombardeos de 1943 o en la batalla de Berlín, en 1945.

¿Por qué su legado sigue generando debate?

Hirschfeld fue un pionero, y fue un blanco de la violencia nazi. Durante mucho tiempo, eso era casi toda la historia. Desde entonces, los historiadores han examinado con más atención el resto de su pensamiento, y no todos le dan el mismo peso.

• Su ciencia. Sus teorías se basaban en la biología, y varias han quedado desacreditadas. La Bundesstiftung Magnus Hirschfeld, una fundación que lleva su nombre, señala que su forma puramente médica y biológica de clasificar a las personas no se sostuvo, y que sus ideas tuvieron poco peso en la sexología después de la Segunda Guerra Mundial.
• Eugenesia. Como muchos científicos de su tiempo, recibió la influencia de la eugenesia. El United States Holocaust Memorial Museum señala que rechazaba las ideas de jerarquía racial, pero aceptaba que las personas diagnosticadas de alcoholismo crónico o de ciertas discapacidades mentales no debían tener hijos.
• Raza e imperio. En Racism and the Making of Gay Rights (2022), Laurie Marhoefer, especialista en historia, sostiene que tenía opiniones racistas y sexistas, incluidos pasajes contra la población negra en sus escritos, aunque denunciaba públicamente el racismo. Marhoefer le reconoce haber ayudado a construir un mundo en el que muchas personas queer viven mejor, y concluye que «no resulta muy buen héroe gay». Desde el ámbito académico, Heike Bauer también ha criticado la poca atención que su obra prestaba a la violencia colonial.
• Outing. En un juicio por difamación de 1907, parte del escándalo conocido como el caso Eulenburg, declaró como perito que un general del ejército era homosexual, con la esperanza de que eso ayudara a la causa contra el párrafo 175. En cambio, el juicio desató una ola de hostilidad antisemita y homófoba, y más tarde llegó a la conclusión de que había hecho retroceder al movimiento.
• La propia clínica. Hubo personas trans que encontraron ayuda real en el instituto, pero los trabajos que les ofrecía eran sobre todo de baja categoría y las cirugías eran experimentales. También funcionaba dentro de las reglas de su tiempo: un informe pericial que redactó en 1924 presentaba a una persona trans a la que atendía como intersexual, lo que Hartmann llama una táctica habitual entonces para conseguir que las autoridades colaboraran.

Las organizaciones que mantienen viva su memoria destacan lo que construyó y lo que se destruyó; voces críticas como la de Marhoefer ponen el acento en las ideas que lo acompañaban. No tienes que elegir entre unas y otras. Se puede honrar lo que el instituto significó para las personas trans que pasaron por él sin fingir que su fundador tenía razón en todo.

¿Cómo se recuerda hoy a Hirschfeld?

Gran parte de su obra se perdió en 1933, pero no toda. En 1982, investigadores y activistas fundaron la Magnus-Hirschfeld-Gesellschaft en Berlín Occidental para investigar y conservar su legado y el del instituto, y desde entonces ha localizado muchos documentos y objetos dispersos. El 6 de julio de 1994, 75 años después de su apertura, se colocó una placa conmemorativa cerca del antiguo emplazamiento del instituto. En 2008, un paseo de la ciudad pasó a llamarse Magnus-Hirschfeld-Ufer, y el 27 de octubre de 2011 el Gobierno federal alemán creó la Bundesstiftung Magnus Hirschfeld para financiar la investigación, la educación y la memoria.

Su influencia también viajó. Harry Benjamin llevó a Estados Unidos su trabajo sobre las personas trans, y más tarde investigadores estadounidenses, entre ellos Alfred Kinsey, utilizaron el tipo de cuestionario que Hirschfeld había desarrollado en Berlín.

Octubre es el Mes de la Historia LGBT en Estados Unidos, que puso en marcha en 1994 un profesor de Misuri, Rodney Wilson, y el instituto es una de las paradas de nuestra guía del mes y de la historia trans que conviene conocer. Para una mirada más amplia, lee ¿quién fue la primera persona transgénero?