Paris Is Burning: der Film, die Menschen und die Ballroom-Szene

Paris Is Burning ist ein Dokumentarfilm von Jennie Livingston über die Drag Balls in New York Ende der 1980er-Jahre und die Menschen, die sie gestalteten, eine Community, die Livingston als Schwarze und Latino-Menschen aus New York beschreibt, schwul und trans, die sich Halt, Kreativität und Familie schaffen. Der Film hatte 1990 Premiere, gewann 1991 in Sundance den Grand Jury Prize für Dokumentarfilme und wurde 2016 in das National Film Registry der USA aufgenommen. Seitdem wird über ihn gestritten: wen er zeigt, für wen er gemacht wurde und wer bezahlt wurde.

Was der Film ist

Livingston begann Mitte der 1980er-Jahre, auf Balls zu gehen und Menschen zu interviewen. Der Film ist nach einem dieser Balls benannt, der Paris Is Burning hieß und 1986 mit Livingstons eigenem Geld gefilmt wurde. Quellen datieren den Rest der Dreharbeiten auf die Zeit zwischen 1987 und 1989, nachdem Fördergelder und Geld vom öffentlichen New Yorker Fernsehsender WNYC eingetroffen waren. Mehr als 75 Stunden 16-mm-Material wurden auf 78 Minuten geschnitten.

Premiere war am 13. September 1990 beim Toronto International Film Festival, in New York lief der Film am 13. März 1991 an. Neben dem Preis in Sundance gewann er den Teddy Award als bester Dokumentarfilm bei der Berlinale sowie die Auszeichnungen für den besten Dokumentarfilm der Filmkritikervereinigungen von New York und Los Angeles. Für einen Oscar wurde er nicht nominiert, was damals den Vorwurf auslöste, die Academy sei homophob und transfeindlich.

Die Menschen im Film sprechen über Armut, Rassismus, Gewalt, Homophobie und Aids, oft im selben Atemzug wie über Kleider, Trophäen und Ruhm. Man hört Livingstons Fragen, sieht aber, wie bell hooks anmerkte, nie die Person, die sie stellt, eine Entscheidung, die Teil des Streits um den Film wurde.

Ballroom, einfach erklärt

Drag Balls haben in den USA eine lange Geschichte: Der Hamilton Lodge Ball von 1869 wird oft als der erste dokumentierte genannt. Die Szene im Film ist aus dieser Geschichte hervorgegangen. 1972 gründeten Crystal und Lottie LaBeija das House of LaBeija, das meist als erstes Ballroom-House gilt. Als Livingston dazukam, war Ballroom eine Welt mit eigenen Familien, eigenen Regeln und eigener Sprache.

• Balls. Wettbewerbe, bei denen Menschen, die Walker genannt werden, in thematischen Kategorien um Trophäen und Anerkennung antreten. Manche sind klein, manche dauern mehr als acht Stunden.
• Houses. Gruppen, die gemeinsam antreten und wie Familien funktionieren. Die Mitglieder nehmen den Namen des House als Nachnamen an, deshalb heißen so viele Menschen im Film LaBeija, Xtravaganza, Ninja oder Pendavis. Das ist Wahlfamilie in ihrer am stärksten organisierten Form.
• Mothers und Fathers. Die Oberhäupter eines House, die ihre House-Kinder anleiten und sich um sie kümmern. Mother ist eine Rolle, kein Geschlecht: Der Tänzer Willi Ninja war Mother des House of Ninja.
• Kategorien. Die Themen, in denen die Walker antreten, jede mit Regeln dazu, wie man sich kleidet und was man zeigt. Kategorien wie High Fashion, Voguing und Realness geben den Walkern die Gelegenheit, Stil, Talent und Ausstrahlung vorzuführen.
• Realness. Wie überzeugend man die Kategorie verkörpert, ob es nun eine Führungskraft aus der Geschäftswelt ist oder ein Soldat. Oft wird sie als die Fähigkeit beschrieben, als das Dargestellte durchzugehen, was nah an dem ist, was heute meist Passing genannt wird, ein Wort mit eigenem Ballast.
• Reading. Die Kunst der Beleidigung: die Schwächen einer Person finden und sie mit Witz benennen. Wie Dorian Corey es im Film sagt: Zuerst kam Reading.
• Shade. Reading, verfeinert zu etwas Leiserem. Coreys Definition wurde berühmt: „Shade ist: Ich sage dir nicht, dass du hässlich bist, aber ich muss es dir auch nicht sagen, denn du weißt, dass du hässlich bist.“ Merriam-Webster nahm das Wort 2017 in sein Wörterbuch auf.
• Voguing. Ein Tanz, der aus den Posen von Models entstanden ist, als würde man für das Cover der Vogue fotografiert, mit viel präziser Arbeit von Armen und Händen. Willi Ninja ist der große Voguer des Films.

Die Menschen im Film

Der Film ist eher eine Reihe von Porträts als eine Geschichte. Hier sind seine wichtigsten Figuren, so beschrieben, wie die Quellen sie beschreiben.

• Dorian Corey, eine ältere Drag-Performerin und Designerin und Gründerin des House of Corey, die das meiste erklärt und dem Film seine Definitionen von Reading, Shade und Realness gibt.
• Pepper LaBeija, Mother des House of LaBeija, in Berichten über ihr Leben als Drag Queen beschrieben.
• Willi Ninja, der Tänzer, der 1982 das House of Ninja gründete und dessen Mother war. Der Film verfolgt, wie sein Voguing aus den Balls hinaus in seine Arbeit als Choreograf führt, unter anderem für ein Musikvideo von Malcolm McLaren.
• Angie Xtravaganza, Mother des House of Xtravaganza.
• Venus Xtravaganza, 1965 in Jersey City geboren, die 1983 dem House of Xtravaganza beitrat; Angie wurde später ihre House-Mother. Sie wird als trans Frau beschrieben, und im Film spricht sie offen über ihre Hoffnungen: „Ich will eine vollständige Frau sein.“
• Octavia St. Laurent, die man dabei sieht, wie sie für eine Model-Mappe posiert und an einem Model-Casting teilnimmt, das Eileen Ford von der Agentur Ford Models veranstaltet. In jungen Jahren bezeichnete sie sich als transgender. In ihrem letzten Interview, 2009 geführt und später von Dazed veröffentlicht, beschrieb sie sich anders: „Ich wurde intergeschlechtlich geboren“, sagte sie, und sie wollte nicht als Frau bezeichnet werden. Was intergeschlechtlich bedeutet, erklärt das Glossar.
• Junior LaBeija, der Emcee, dessen Kommentare sich durch die Balls ziehen.

Es treten noch weitere Menschen auf, darunter Mitglieder der Houses Pendavis und Xtravaganza. Fast alle, die im Film zu sehen sind, sind Schwarz oder Latino, und Armut zieht sich durch viele ihrer Geschichten.

Was aus ihnen wurde

Viele der Menschen aus Paris Is Burning lebten danach nicht mehr lange. 2003 beschrieb ein Artikel der New York Times den Film als Porträt mehrerer bemerkenswerter Amerikanerinnen und Amerikaner, die fast alle seit den Dreharbeiten gestorben waren. Die Ballroom-Community insgesamt wurde von Aids sehr hart getroffen.

Venus Xtravaganza

Venus wurde getötet, bevor der Film fertig war. Im Dezember 1988 wurde sie im Alter von 23 Jahren erwürgt in einem New Yorker Hotelzimmer gefunden; die Berichte weichen bei den genauen Daten und beim Namen des Hotels voneinander ab. Festgenommen wurde niemand. Die New Yorker Polizei rollte den Fall wieder auf, während der Dokumentarfilm I'm Your Venus unter der Regie von Kimberly Reed entstand, und nachdem die Beweismittel untersucht worden waren, kam sie zu der Einschätzung, dass die Person, die einst verdächtigt wurde, möglicherweise nicht verantwortlich ist. Der Film, der 2024 beim Tribeca Festival Premiere hatte, begleitet ihre leibliche Familie und ihre Ballroom-Familie dabei, wie sie gemeinsam herausfinden wollen, was geschehen ist.

Die anderen

• Angie Xtravaganza starb im März 1993, Ende zwanzig, an einer Lebererkrankung infolge von Aids.
• Dorian Corey starb im August 1993 an den Folgen von Aids.
• Pepper LaBeija starb 2003 und blieb bis dahin Oberhaupt des House of LaBeija.
• Willi Ninja arbeitete weiter als Tänzer und Lehrer, modelte für Jean-Paul Gaultier und eröffnete 2004 eine Modelagentur. Er starb 2006 mit 45 Jahren an Herzversagen infolge von Aids.
• Octavia St. Laurent klärte später über HIV und Aids auf und trat in How Do I Look auf, Wolfgang Buschs Dokumentarfilm von 2006 über die Ball-Szene. Sie starb 2009 nach einer Krebsdiagnose. Rückblickend nannte sie die Zeit von Paris Is Burning „eine wirklich schlimme Zeit in meinem Leben“ und sagte, der Film sei nur der erste Schritt gewesen.

Die Kritik: Wessen Film ist das?

Die schärfste Kritik kam von bell hooks, in einem Essay mit dem Titel Is Paris Burning?, erschienen in ihrem Buch Black Looks: Race and Representation von 1992. Sie schrieb, Livingston biete als junge weiße Person hinter der Kamera eine Vorstellung vom Schwarzsein aus der Perspektive des Weißseins an. Sie argumentierte, dass der Film das Weißsein, nach dem so viele Menschen auf der Leinwand streben, nie hinterfrage, und dass das überwiegend weiße Publikum, das ihn liebte, ein Spektakel genossen habe.

Ihre Unterscheidung lohnt sich: „Ein Ritual ist jene zeremonielle Handlung, die eine Bedeutung und Tragweite über das Sichtbare hinaus in sich trägt, während ein Spektakel vor allem als unterhaltsame dramatische Zurschaustellung funktioniert.“ Für hooks waren die Balls ein Ritual für die Menschen, die dazugehörten, und der Film machte daraus ein Spektakel für Außenstehende. Sie verwies auch darauf, dass Livingston auf der Leinwand unsichtbar bleibt, was es ihrer Ansicht nach dem Publikum erlaubte zu vergessen, dass jemand mit einer bestimmten Perspektive alles geformt hatte, was es sah.

Nicht alle teilten diese Lesart. In ihrem Buch Bodies That Matter (deutsch: Körper von Gewicht) widersprach die Philosophin Judith Butler der Sicht, Drag nur als Frauenfeindlichkeit zu verstehen, und schrieb, diese Analyse behandle das, was sie Mann-zu-Frau-Transsexualität nannte, ebenso wie Cross-Dressing und Drag als Aktivitäten schwuler Männer, „was sie nicht immer sind“. Dieser Punkt ist besonders für trans Zuschauende wichtig: hooks' Essay spricht über die Menschen im Film meist als Schwarze schwule Männer und Drag Queens, während einige von ihnen als trans Frauen beschrieben werden.

Livingston sagte 2020 im Rückblick, hooks habe nicht gesehen, wie wertvoll der Film für ein queeres Schwarzes Publikum war. Und auch Menschen, die den Film lieben, stellen ihn weiterhin infrage. Steven Canals, Mitschöpfer der Serie Pose, hat ihn als Darstellung der Ballroom-Kultur für Einsteiger bezeichnet, und Wolfgang Busch, der How Do I Look gedreht hat, hat gesagt, er habe die Ball-Community ausgebeutet, die darüber verärgert gewesen sei.

Wer bezahlt wurde

Die Menschen im Film hatten bei den Dreharbeiten Standard-Einverständniserklärungen für WNYC Television unterschrieben, und diese Erklärungen ließen ihnen keine Grundlage für eine Klage. Nachdem der Film ein Erfolg geworden war, nahmen sich 1991 mehrere von ihnen einen Anwalt, um eine Beteiligung zu fordern. Paris Dupree, Mother des House of Dupree, hatte vorgehabt, auf 40 Millionen Dollar zu klagen.

Die Produktion zahlte tatsächlich etwas: rund 55.000 Dollar, aufgeteilt auf 13 Menschen, die im Film zu sehen sind. Berichten zufolge waren Dorian Corey und Willi Ninja sehr froh, für einen Film bezahlt zu werden, bei dem sie davon ausgegangen waren, dass es kein Geld gibt. Andere fanden, es sei nicht genug. Livingstons Position war damals, dass Dokumentarfilmschaffende nicht verpflichtet seien, die Menschen in ihren Filmen zu bezahlen, und dass die journalistische Ethik sogar dagegen spreche, dass die Bezahlung aber eine Frage des Respekts sei.

Dem steht gegenüber, dass der Katalog des American Film Institute verzeichnet, dass der Film bis Ende September 1991 an den Kinokassen 2,7 Millionen Dollar eingespielt hatte. Einspielergebnis ist nicht gleich Gewinn, und die Musikrechte für den Film zu klären kostete fast so viel wie Dreh und Schnitt zusammen. Aber genau diese Kluft meinen Kritikerinnen und Kritiker, wenn sie fragen, wer profitiert hat. hooks schrieb, den Film als Gefallen für die Ball-Community zu betrachten, verschleiere „die beträchtlichen Gewinne, die sie für diese Arbeit erhalten hat“. Dreißig Jahre später fasste The A.V. Club ihn als Film zusammen, der die Popkultur verändert habe, aber nicht das Leben der Menschen darin.

Das sind die Zahlen, die damals berichtet und seitdem wiederholt wurden. Eine vollständige öffentliche Aufstellung darüber, was der Film insgesamt eingenommen hat und wie das Geld verteilt wurde, haben wir nicht gefunden.

Das Vermächtnis und Ballroom heute

2016 wurde der Film als kulturell, historisch oder ästhetisch bedeutsam in das National Film Registry aufgenommen. 2020 brachte die Criterion Collection eine neue 2K-Restaurierung heraus, die das UCLA Film and Television Archive mit dem Sundance Institute und Outfest erstellt hatte, zusammen mit mehr als einer Stunde nicht verwendeter Aufnahmen, darunter Szenen mit Venus im Haus ihrer Großmutter.

Vogue kam zuerst

Madonnas Song Vogue erschien zuerst: Er kam am 20. März 1990 heraus, Monate vor der Premiere des Films. Madonna hatte im Club Sound Factory in New York Menschen beim Voguing gesehen, und zwei Voguer aus dem House of Xtravaganza, Jose Gutierez und Luis Camacho, choreografierten das Video. Sowohl der Song als auch der Film brachten Voguing zu Menschen, die nie auf einem Ball gewesen waren, und hooks argumentierte, dieselbe weiße Faszination für Voguing habe für beide einen Markt geschaffen.

Pose und Legendary

Pose, von 2018 bis 2021 auf FX zu sehen, spielt in der Ballroom-Welt der späten 1980er- und der 1990er-Jahre und wurde stark von dem Dokumentarfilm inspiriert. Über die Serie hieß es, sie habe das größte trans Ensemble, das eine fiktionale Serie je hatte, mit fünf trans Menschen in Hauptrollen: Michaela Jaé (MJ) Rodriguez, Indya Moore, Dominique Jackson, Hailie Sahar und Angelica Ross. Livingston arbeitete als Consulting Producer mit und führte bei einer Folge Regie, und Janet Mock, die für die Serie Drehbücher schrieb und Regie führte, hat gesagt, dass der Dokumentarfilm ihr erster Zugang zu Ballroom war. Mehr zum Thema auf dem Bildschirm findest du bei trans und nicht-binären Filmen und Serien.

Legendary, eine Wettbewerbsshow, die im Mai 2020 erstmals auf HBO Max lief, ließ Houses aus der Ballroom-Szene über neun Balls hinweg gegeneinander antreten, mit Dashaun Wesley als Emcee und einer Jury, zu der Leiomy Maldonado gehörte.

Ballroom hat nie aufgehört

Der Film wird manchmal behandelt, als dokumentiere er etwas, das vorbei ist. Ballroom ist nicht vorbei. Es gibt heute Szenen überall in den Vereinigten Staaten und in Ländern wie Kanada, Japan und dem Vereinigten Königreich, dazu Kikis, kleinere und lockerere Wettbewerbe. Livingston hat darauf hingewiesen, dass Menschen aus der Ball-Community heute selbst Filme machen und eigene Verträge bekommen.

Wenn du Paris Is Burning zum ersten Mal schaust, vielleicht zum LGBTQ+ History Month, lohnt es sich, ihn mit den Stimmen zu verbinden, die danach kamen: I'm Your Venus, Pose und dem Essay von hooks. Einen anderen Teil der Geschichte des trans Lebens in New York findest du im Artikel über Marsha P. Johnson.